"S’il est aujourd’hui omniprésent et sujet de beaucoup d’attention, le cookie à fait une entrée discrète sur la scène du Web. Retour sur l’histoire du développement du cookie et sur son impact sur l’industrie publicitaire en ligne...
A l’origine, le World Wide Web imaginé par Tim Berners-Lee était « sans état » : chaque requête via le protocole http était indépendante, sans possibilité pour le serveur de lier deux requêtes successives venant du même système et donc de garder en mémoire des informations sur un utilisateur. La seule concession accordée à ce principe fondamental était le champ « http-referer» (la faute d’orthographe est présente dans la RFC originelle), permettant à un serveur de connaître la page du site web ayant redirigé l’utilisateur vers l’adresse demandée par l’utilisateur. Cette fonctionnalité avait été imaginée pour resserrer les liens entre les personnes publiant sur le Web, encourageant les sites à mettre des liens vers les sites leur envoyant des visiteurs. Ce choix aura des conséquences importantes sur l’impact que les cookies auront sur la vie privée des utilisateurs.
Les cookies furent imaginés par des ingénieurs travaillant chez Netscape, alors une jeune entreprise d’informatique commercialisant des serveurs web. En 1994, ceux-ci travaillent sur des serveurs permettant à leur clients de mettre en place des solutions de commerce en ligne, et un navigateur permettant d’accéder à ces fonctionnalités, alors connu en interne sous le nom de code « Mozilla ». La division serveur de Netscape fait face à un problème d’apparence insoluble : comment garder la trace des différents éléments qu’un client qui navigue sur un site web ajoute à son panier ? Du fait de l’absence d’état, chaque navigation vers une nouvelle page provoque l’oubli de toutes les actions précédentes. Des expérimentations testent le stockage de ces informations dans l’URL des pages, cependant elles ne sont pas très fructueuses. Cela conduit deux programmeurs, Lou Montulli et John Giannandrea à proposer une solution permettant de stocker un « état » dans un nouvel objet qu’ils décident d’appeler « Persistent Client State HTTP Cookies » ou cookie, pour faire court.
L’idée était simple : permettre au serveur de transmettre un fichier texte au client, celui-ci lui renvoyant ce même fichier à chaque requête subséquente, permettant ainsi d’identifier l’utilisateur et donc, par exemple, de se rappeler du contenu de son panier au niveau du serveur. Le code fut discrètement intégré sur la version 0.9 de Mosaic Netscape, le 13 octobre 1994. La première utilisation fut d’identifier les utilisateurs du site de Netscape l’ayant déjà visité auparavant. Cette même année, la première bannière publicitaire est placée sur le site HotWired, marquant le début de la publicité sur le Web.
